TIMESPINNER'S TRAVELS, CHAPTER 17

TIMESPINNER'S TRAVELS - CHAPTER 17

24 NOVEMBER, 2009

We arrived back on board to find an awful mess. Panama rainy season is much worse than anything we could have imagined. The humidity is close to 100% and the temperatures around 32C, 90F. Fortunately, TIMESPINNER is an impressively dry boat--no leaks anywhere, which is rare. Still, the humidity took its toll in the form of a coating of green mould on all the interior woodwork, leather, plastic. On deck, all the ropes had turned black. The list of things that didn't work was a long one. We had optimistically imagined that we would arrive, slap a coat of antifouling paint on the bottom and be off. Instead, it was several weeks of Marie's cleaning and my fixing. Living in a boat out of the water is no fun. You have to clamber down a ladder and walk two hundred yards just to go to a lavatory (you had better not be in a hurry!). The sun beats on the entire hull, raising the temperature inside, you're sticky and sweaty always and washing is difficult. After a day of this, we moved into an air-conditioned hotel room in the marina office building. It was the most incredible luxury to be able to pause from our labours, have a shower and relax in the cool.

We made a couple of trips to the town of Colon to buy provisions (notably beer, which we consume a lot of in this climate). It's an awful place, dirty, run-down and crime-ridden, very different from Panama City, at the other end of the Canal.

I'm always intrigued by the fashions in women's bodies, as reflected in store mannequins. They can be quite extreme. Melon-sized breasts and enormous buttocks seem to be the feminine ideal.

We were happy to have the boat back in order and to be afloat again and to get away from Shelter Bay Marina where we had spent far too long. We aimed to go to Bocas Del Toro, a very scenic cruising ground about 130 nautical miles away. As we started out, the wind was somewhat against us but not strong and we made the first half of our passage in rather slow time, due to a two knot adverse current. Then the wind shifted so that we could sail towards our destination but would have to tack. At the same time, it strengthened considerably so that were strongly heeled and crashing into the seas. On top of all, the lighting was flashing all around us. I saw one bolt hit the sea barely half a mile away. A horrible night! We were by this time only 50 miles away, but, tacking against the current, we were making good a bare two knots in the direction we wanted to go. We decided in the morning that we didn't need to go to Bocas Del Toro badly enough to suffer another day and a night of this and turned around, zooming along at an easy seven knots downwind. We decided to aim for Naranja Abajo, which according to the chart was a nice little protected anchorage a few hours' sailing up the coast from the Canal entrance. We might have made it before nightfall but the wind dropped and even with the motor, we were not going to make it. I dislike arriving anywhere after dark, especially in these coral-strewn waters. But we have a new gadget--a portable GPS navigator that we could use in the cockpit. By carefully programming this with waypoints to miss the coral reefs, we dared to try it. It felt like making an instrument landing in an aircraft but worked just fine. This was the view that greeted us next morning.

We stayed there a few days because of lack of wind. When the sky cleared, it really was a lovely place. There were two other yachts in the anchorage, anchored in a way that indicated that they didn't move very often. They intrigued us: There was a lone, late-middle-aged man in each. Every morning at the same time they would go off in a motorized dinghy, dressed for SCUBA diving, stay a couple of hours and do the same in the afternoon. In between, they ran a noisy compressor. We reckoned they must be treasure hunters.

Enough galleons were wrecked around here that there must be pieces of eight for the finding.

From Naranja Abajo on to Portobelo, a lovely, historical, fortified town, now a village that we had visited in the spring. It was an important seaport once because this and Cartagena were where the treasure galleons sailed from. When there were no more galleons the Spaniards moved out, leaving it to the freed slaves.

It looks different in the rainy season. The tiled roof covered with ferns says something about the weather at this time of year!

Portobelo is punctuated by drainage ditches because of the tremendous rains of this time of year. These are crossed by quaint little bridges, often with a cross.

There is a number of a number of covered, open bars in the town..From the bank of loudspeakers, you can have an idea of what comes blasting out at all hours. Suffice it to say that it is not the lilting strains of Caribbean music of romantic imagination! A School of Rhythm seemed to my cynical mind to be just what this town didn't need! (But I suppose a School of Peace and Quiet wouldn't sell). It's the work of a Spanish lady who has settled here and who has made it her occupation. It is doing enough good for the youth of the village to attract generous donations.

There is a rather famous statue of Christ, carved in dark wood, El Cristo Negro, which was apparently washed up ashore from a shipwreck. It's an impressive work, very fierce and elemental. A pity the local people, in a spirit of misplaced reverence, have dressed him up like a ponce in purple velvet and lace.

We were fortunate enough to be in Portobelo for the annual Fiesta del Cristo Negro. The religious fervour is almost suffocating. Huge crowds invade the town. Rosaries and other religious objects are sold in the streets. As in other Central and South American places we've visited, the key to public order is a strong police presence. Some pilgrims have walked considerable distances, some on their knees, crawling along, their way swept clear of stones by helpers, drawn along by images held in front of them by other helpers. One is receiving hot wax dripped on his back. A pilgrim who came by car has transformed his vehicle into a religious object. At the climax of the celebration, the Cristo Negro is paraded from the church around the village. Hundreds of people were jammed into the little church, in the 30+ degree heat, chanting and waving images in an almost hysterical display of emotion. Unlike similar religious processions in Spain, where the holy image is carried slowly and solemnly, here it's moved in a sort of dance, swaying wildly back and forth. In the street, drinking, dancing and fireworks. Later, exhausted by religious emotion, people sleep anywhere, among their own rubbish.

On the secular side, temporary structures had been erected all over the village offering food, beer and deafening music. Crowds of people flock to the normally peaceful old fort and to the beach opposite our anchorage, where the rocket trail announces the beginning of a canoe race .

The mess left over by all these people was indescribable: a sea of garbage. But, by the time we went ashore the following day teams of workers had cleaned it all up, followed by a fumigation of the entire place.

Meanwhile, for us, life goes on and we have to eat. We were planning to go back to Kuna Yala with our friends of the yacht NAUSICAA, Frederica and Alberto. In those villages, you can't buy anything, so we provisioned for several weeks. The local shops of Portobelo stock only the most extreme basics, so we hired a truck one day, along with our friends to go to the big supermarket near Shelter Bay Marina. Between groceries and jerry cans of fuel, the truck was only barely big enough and we had to tie a tarpaulin over the load to keep it from falling out.

We were in Portobelo because it is a much nicer place than Puerto Lindo, where our friends were. In vain did we try to get them to join us but they had heard some rumours of Portobelo being a dangerous place (it isn't) and refused. In the end, Mohammed had to go to the mountain and we pulled up our anchor and sailed about two hours up the coast, anchoring close beside NAUSICAA.

While there we still had a bit of work to do, me on the engine (leaking cooling water pump) and NAUSICAA to fit a HYDROVANE self-steering unit, for which they asked my assistance.

Marie, at a loose end with nothing to do, went exploring on her own, to a tiny village called Nombre de Dios where she collected some pictures, especially of some very cute kids.

One reason for sailing to Puerto Lindo was to attend Frederika's birthday party, held at the nearby marina where they had been for some time and met quite a lot of people. Here is the Birthday Girl.

There is a dock not far from where were, where, if you go by dinghy, wild monkeys come running, expecting to be fed. They're quite large, almost human size, and very funny.

Other excursions included a visit to a farm. The local cattle are so beautiful we couldn't stop photographing them. We also visited a tiny place called José del Mar, where fat jolly Maria and her cute little grandchild welcomed us to their little shop and sold us cold drinks.

We had intended to go back to the San Blas Islands for a week or two with our friends of NAUSICAA, but they would not be ready for another three weeks and so, with a fine sailing breeze at last, we set sail heading north. More next chapter.

FRANÇAIS

C’est depuis l’ile de San Andres (Colombie) au large du Nicaragua, que nous écrivons le compte rendu de l’étape Panama de notre voyage. Malheureusement, nous ne pouvons pas poster les photos depuis cette ile car Internet est ici bien trop lent. Dommage car il y en a des belles. Ce sera donc pour la prochaine occasion .Peut être Roatan ?

A notre retour de Marbella, le 1er Octobre, nous retrouvons Timespinner tout vert à l’extérieur et tout noir à l’intérieur! Apres 5 mois sous les pluies torrentielles il a mieux résisté que d’autres, mais c’est un climat dur ou tout vieillit rapidement. Il faut voir dans quel état se trouvent bien des maisons et voitures dans la région. Par contre, ce climat fait des merveilles pour les jardins!

Nous nous sommes donc mis à l’ouvrage, Peter réparant, mettant au point moteurs, gréement et électronique et moi dénichant pièces et techniciens, nettoyant, rangeant et assurant que tout soit fait dans les délais. El gros du travail a duré 2 semaines (Nous avions une chambre a la marina) et nous allégions les réjouissances en visitant la région certains après midis.

C’est ainsi que nous avons fait la promenade de la zone de Achiote, a l’ouest, ou vivent les populations déplacées lors du remplissage du lac de Gatún. Aujourd’hui, on leur enseigne des méthodes d’agriculture et d’élevage pour, non seulement leur permettre vivre dans la zone, mais encore pour en être les gardiens, car San Lorenzo fait partie du Parc National De Chagres. De races très mêlées, ils vivent dans de jolis petites villages dans de la forêt et sont particulièrement aimable et bien avenants.

La côte atlantique est parsemées de hameaux peuples de “cimarrones” bien plus primitifs, qui vivent de la pèche et la chasse.

Depuis très récemment une étroite route relie ces communautés qui se déplacent traditionnellement par “cayuco” le long de la côte et des nombreuses rivières. On a du mal à imaginer le choc culturel que ces gens doivent subir quand on comprend le degré d’isolation qui a été la leur jusqu'à nos jours. En moins de 5 ans ils sont propulsés dans le monde des téléphones mobil, de la télé, d’Internet, de l’électricité et du bus de Colon ! Depuis que panama est maitre du canal, les revenus qu’il génère ne vont plus a la Société Du Canal mais au gouvernement Panaméen qui s’active depuis 9 ans à développer le pays reste très en arrière.

Ah, le Bus de Colon … ! Il est le roi de la route. Multicolore et décoré d ailerons de requin, il dévale les pentes et serre les virages au son du “merengue”. Comme la jungle pousse au raz de l’asphalte, les croisements sont redoutables. Dieu merci il ne passe que 2 fois par jour et il n’y a pratiquement pas d’autre trafic.

Apres avoir rendu la voiture de location nous avons souvent pris le bus. Le conducteur a rarement plus de 20 ans et il met un point d’honneur à ce que tout le monde arrive à monter a bord car les bus sont rares et l’attente est longue. Il y a tout un protocole quand le bus est plein : les gens assis soulagent de leurs paquets ceux qui sont debout, les contrôleurs agissent en guise de portes au péril de leur vie et quand quelqu’un crie « parada », on vide la moitie du bus pour que la personne puisse en sortir. Mais curieusement, personne ne sent mauvais (nous sommes sans aucun doute les plus sales) personne ne pousse, personne ne crie. Plus on est éloigné de la ville, plus on salue en montant à bord. Dans tout le Panama on emploie des bus scolaires américains. Ils sont sans doute très résistants mais ils sont faits pour des enfants et nous nous trouvons les genoux plantes dans la mâchoire. Les propriétaires les décorent superbement a l aérographe, affichant leurs préférences culturelles et religieuses avec toujours beaucoup d’humour. Ils arrivent quand même à laisser une petite partie du pare-brise libre de dessins, grâce a quoi ils aperçoivent la route derrière le volant. Pendant les averses, on ferme toutes les fenêtres et tout est immédiatement embué. C’est la ou le véritable art du chauffeur se manifeste. Il ne reste plus que l’instinct et l’intime connaissance du terrain pour nous mener a bon port. Par fois la route même est sous eau, mais jamais, oh grand jamais, il ne lèvera le pied !

Une fois le bateau a l’eau, propre et réapprovisionné, nous mettons le cap sur les Bocas Del Toro, à 120 Mn à l’ouest, juste avant le Costa Rica. Nous pensions y passer 2 semaines avant d’aller rejoindre nos amis de Nausicaa aux San Blas. Belle illusion. ! C’était sans compter avec le courant et le vent contraires qui nous ont fait faire du presque sur-place toute la nuit. De plus, les grains sont terribles dans cette partie du monde à cette époque de l’année. Nous étions entoures de grains qui déchargeaient les pluies et vents de toujours mais en plus des éclairs gigantesques immédiatement suivit de roulement de tonnerre monstrueux et interminables. Rarement j’ai tremble de la sorte. Par chance, je dormais quand Peter a vu la foudre fondre sur la mer a quelques 100 m de nous… des l’aube, nous décidons que nous ne tenons pas tellement à aller aux Bocas Del Toro, nous trouvant déjà bien trop prés de celles du diable ! Demi-tour et cap sur les petites iles de Naranja, au nord du canal. Alors que nous faisions péniblement 2 kn a l’h, nous en faisons plus de 7 vent arrière. Nous arrivons juste après les dernières lueurs du crépuscule, dans un calme plat et au moteur. Le mouillage est parfait, l’antidote de ce que nous avons vécu. Nous y resterons 5 jours, sous la pluie, mais le lieu est si beau, si calme et l’eau est si belle que nous sommes enchantes de passer les journées à lire et préparer les langoustes et poissons que les indiens nous apportent.

Portobelo est a 4 heures au NE et nous voulons y retourner (Y étions déjà en Mars) car une amie d’Ana Rosa y a une maison et qu’elle attend notre visite.

Petite, blonde et le sourire engageant, Aurora radie l’efficacité. Elle nous montre sa très jolie maison ornée de trésors d’artisanat adaptes pour elle par différentes tribus Panaméennes. L’architecture ouverte est aussi une ode à la nature. Dans les salons entoures de feuillages pleins de singes et de toucans on est surpris de retrouver le mobilier contemporain vu au Salon Maison et Objet 2009. A.C., Jazz latin en sourdine, délicieux canapés, nous sommes très loin du Panama de la cote Atlantique. L’air est gai, musical et colore. Aurora est toujours entourée d’une ribambelle de négrillons. Elle a crée pour eux « La escuelita de ritmo » ou ils apprennent à jouer des instruments de musique traditionnels et folkloriques après l’école. Elle projette une école de cuisine entre autre chose. Vénérée dans le village, elle est aussi la visite obligatoire de tous les espagnols de passage. C’est un flux continu de visiteurs à l’accent castillan qui défilent chez elles, même quand elle est à Madrid !

Portobelo fête son Christ Noir au mois d’octobre. Il compte grand nombre de dévots qui arrivent à genoux du Costa Rica, nous dit on. Nous ne voulons pas rater cela et décidons rester un peu plus longtemps. Du Costa Rica ? C’est légèrement exagéré. En faite ils arrivent en bus ou en voiture de tout le pays, quelques uns a pied de Colon (9 heures) et s’agenouillent a l’entrée du village, ce qui est déjà méritoire. Ils sont accompagnés de supporters qui leur brandissent des images saintes et des petites chapelles. Ils se trainent le long de la route avec force larmes et soupirs mais je n’ai pas vu une égratignure, pas un genou éraflé. L’ambiance est très dramatique, très fétichiste mais c’est vécu sincèrement avec beaucoup de dévotion.

Le Christ est effectivement noir, et malgré ses traits caucasiens, il a les grands yeux chaleureux des noirs. Il est sculpte dans un bois tropical qui a noirci avec l’âge. Grandeur nature, il est vêtu d’une robe en velours mauve et porte sa croix péniblement. Apres la messe du cure espagnol, l’air est si épais dans l’église, que les gens s’évanouissent, rentrent en transe, applaudissent, chantent. C’est très vivant et émouvant. Je suis restée jusqu'à la fin, la sueur me coulant dans le dos, les cheveux mouilles, a l’affut de la photo. La procession sort finalement de l’église à minuit, sous les applaudissements de la multitude.

Un autre jour, laissant Peter à ses ajustements a bord, et profitant d’un rayon de soleil, j’ai pris un bus pour Nombre de Dios, à 1 heure au nord. Je voulais voir ce village qui avait été une escale importante sur la route de l’or du Pérou. Il n’y a plus rien qui témoigne de son passe. Quelques pauvres maisons en blocs de ciment avec pour seules fenêtres, des briques ajourées et les inévitables toits en tôle ondulée. Elles sont cependant joliment peintes et proprettes malgré les ordures qui jonchent tout le territoire national. Il n’y a pas de ramassage de poubelles et les sacs en plastique abondent, fléau du tiers monde.

Je me promène, seule étrangère, et les gens sont tout prêts à parler. Une femme cuisine ici, elle me parle de sa famille et de sa recette. Un homme me montre le perroquet qu’il cherche à apprivoiser. Il l’a attrapé dans la jungle il y a une semaine et prétend le soumettre en quelques jours. L’animal a cependant l’air bien terrifie. Plus loin, des petites filles jouent à la poupée. Nous devenons vite amies et, après consultation maternelle, elles se font photographier avec enthousiasme. Elles font des acrobaties, ne montrent leurs trésors et vont se changer plusieurs fois. Malheureusement je ne pourrai pas leur donner les photos parce que la poste n’arrive pas jusque la. J’ai demande s’il n’y aurait pas un parent à Colon, mais ces gens n’ont pas d’adresse et on ne leur a jamais écrit.

Finalement nous retrouvons nos amis à Puerto Lindo, à 4 heures de Portobelo. Ils ont tout juste termine leurs travaux remise en marche du bateau, après 3 mois en Europe. Il pleut toujours mais c’est moins sinistre avec eux. Nous joignons notre force pour des inénarrables voyages de ravitaillement à Colon (le bus de Colon), des expéditions Internet, des repas de fortune dans des restaurants dégoutants et des redoutables opérations lavage de linge.

Tout est précaire, complique et difficile et la pluie et la chaleur ne sont pas les seuls coupables. Il y a une sorte de sortilège sur cette cote qui fait que tout projet est voue d’avance a l’échec. Quelque chose de malsain qui avale les bonnes volontés et les plans d’avenir et les recrache, brises, rouilles, souilles pour les rendre a la jungle. Le couple français qui a mis tout ses sous et ses illusions dans la création d’une marina il y a 5 ans, espère vendre et partir rapidement. Le jeune homme espagnol de bonne famille sur son ketch classique qui fume des joins et bois des bières au café toute la journée depuis 2 ans. Le hollandais qui vit dans la crasse avec sa native borgne et qui n’a plus de hollandais que le vélo et enfin l’américaine white trash , barricadée dans un taudis avec sa vielle mère et ses chiens, impitoyablement tourmentée par les enfants du village.

Alberto appelle Puerto Lindo, « La Baie Des Paumes ». Il a bien raison, il faut partir d’ici mais il est encore trop tôt pour les San Blas ou la foudre fait des ravages. 3 yachts ont été foudroyés cette saison. Il parait qu’on ne sent rien, on note juste que les lumières qui s’allument pendant quelques secondes, mais tous les appareils électroniques et électriques et même le moteur sont brules. Alberto et Frederica attendent des amis en Janvier aux San Blas et doivent donc rester, mais nous décidons quitter ce Panama ou nous moisissons depuis déjà un mois et demi et continuons notre route vers San Andres. Nous allons essayer d’être au Guatemala a Noel, mais avant nous aimerions passer par Providencia et les iles de la Bahia au large du Honduras.

Voila pour cette fois ci et j’espère a très bientôt avec les photos.