11 November, 2008
Dear Family & Friends
As you can see, this mariner's life is a hard one...
The map in Fig. 2 will give you an idea of the local geography. We sent the last chapter from Isla Margarita, Venezuela, and are now in Los Aves de Sotaviento, next stop being Bonaire.
Porlamar, the main port of Margarita is a bit like Torremolinos with pelicans, but much
dirtier and poorer.
The crime rate is very high, although we had no problems, every door and window being heavily barred. The police are no help. One fellow yachtsman was stopped on the road by two motorcycle policemen, who, on the pretext of checking his papers, relieved him of his wallet. We mentioned this incident to a local resident, who replied, "Yes, but what can one do?"The place has something of the feel of a police state. Squads of sloppy-looking military types in green uniforms and carrying submachine guns wander around, apparently doing nothing but letting people know that they'd better behave themselves. We heard of the police incident over the VHF radio yacht network. In the middle of the report, a voice interrupted saying that this was an unauthorised use of the radio channel.
There is an opposition radio station but it is sometimes difficult to hear items critical of the government because of a sudden burst of interference.
The saving grace of Porlamar is a restaurant where one can eat divinely for not much money. The Pastel de Chucho (Fig.5), made of spotted ray, was superb. Marie had the best steak of her life.
We cleared out of Porlamar with permission to make a few stops on the way to Bonaire. There is a number of small, largely forgotten islands off the coast of Venezuela that we had heard were lovely and worth a visit, the first of which was Blanquilla.
The distance is a little too great to do comfortably in daylight from Porlamar, so we shortened it by sailing round to the northern side of Margarita to Juan Griego, named after a Greek pirate who was shipwrecked there. It is a pretty little fishing harbour where the fishing boats are often crewed by pelicans, who are superb fishers.
The fisherman fishing for bait with a handcast net at sunset was a memorable sight (Fig. 10).
Security seems to be a problem here, too. The shop in Fig.7 barely manages to open,
while the house owner in Fig.8 definitely doesn't want visitors!
The boat in Fig.6 was built right there on the beach, and a fine job of boatbuilding it is. The design, with the sweeping high prow, is typical of the entire coast, including Trinidad. They cover long distances at high speeds, the high prow keeping them dry.
Margarita to Blanquilla is about 60 nautical miles--12 hours at 5 knots. Given that it starts getting dark about half past five, we needed to get under way at first light. In the event we had a brisk breeze and arrived with time to spare.
Blanquilla is lovely, a desert island right out of a storybook. A cluster of palm trees, a beach, rocks and scrub and always that magically clear turquoise water. (Figs. 9, 11, 13, 29 and 31).
We didn't bother lowering the dinghy, but swam ashore naked and walked on the beach. When we got back aboard we found that we were not quite as alone as we had thought. These fishermen must have seen our bare bottoms swimming. They very happily exchanged a huge red snapper for a bottle of overproof Trinidad rum. Marie cooked the fish in the oven with onions and coconut cream. Wonderful!
Next stop was Los Roques, at 148 nautical miles clearly too far for a day's sail. So we had a leisurely morning and left after lunch, to arrive just about 24 hours later. The entrance was a slightly hair-raising approach between low-lying islands and reefs. Not difficult once you figure what's what, but there's the rub. We aimed at the town, intending to stop there, but it didn't seem very peaceful,
so we continued to Cayo de Agua, a distant anchorage from where we could easily leave the next day. (This was just a rest stop--a deserted reef anchorage, beautiful, but we didn't bother going ashore. (Figs. 30 and 31). 
Referring to Fig. 30, the orange straps on the foredeck are jacklines. They run the length of the upper deck so that we can clip on our safety harnesses and walk around without danger of falling overboard. We always use them at night and in heavy weather.Next day a delightfully easy morning's sail brought us to Las Aves de Barlovento. The passage among coral patches was more than a little bit harrowing but the water being amazingly clear (Fig.21--bottom visible at 34 feet depth),
it turned out to be easy enough. The feature here, as the name of the island might suggest, is the birds. The vegetation along the ashore is mangrove bushes along with tall, white-trunked trees which, like the mangroves, grow with their roots in salt water. The taller trees are completely festooned with large birds. We count 14 birds in this picture; there may be more.
Walking ashore, we encountered this monument to yachts who have visited. We did not contribute.
Las Aves de Sotovento, where this is being written, is only fifteen miles away. The wind being light, we didn't even bother to hoist sail. This was another twisty entrance, dodging coral patches and the anchorage was spectacularly beautiful, although not particularly photogenic (Fig. 26). The bird life was nothing like as active as in the other island, but look at this beauty (Fig. 27).
A few minutes underwater yielded this seafood.
Bonaire, our next stop, being 10-12 hours sailing, we intend to set sail at midnight. Because manoeuvring out through the reefs would be unthinkable in the dark, this afternoon we have moved to an anchorage less scenic, but much easier to leave.
FRANÇAIS
Les gardes cotes des Testigos nous ont obligés a nous rendre a l'ile de Margarita pour faire notre entrée officielle au Venezuela. C'est la que se trouvent les douane et police des frontières.(Fig.2)
La traversée dure une journée en partant aux premières lueurs de l'aube, et toujours escortes par Sejourn,l Alberg 37 qui nous accompagne depuis Trinidad avec Tom et Rose a son bord.
Nous arrivons a Porlamar vers 4h, dans une grande baie pleine de yachts (90)et bordée d'affreux immeubles a appartements a divers stades de construction ou de délabrement.(Fig.3,4,5,) Ici rien n'est jamais très clair: certains disent que le pays avance et d'autres qu'il recule a grand pas et nous allons pouvoir le vérifier constamment pendant notre court séjour.
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La police est partout, bien en évidence, et les gens en ont très peur. Un compagnon yachtman s'est fait voler son portefeuille par 2 flics a moto, en plein jour et au vu de tous.
La médecine est gratuite, mais les hôpitaux sont immondes, bondes et tous préfèrent le prive qui n'est pas très cher.
Les universités sont également bondées,(Chavez y envoie des masses de gens) mais les budgets n'ont pas changes et l'inflation est de 35%. Les profs sont en grève et les diplômes complètement dévalorisés.
Le dollar se change officiellement a 2.15 Bolivares, mais au marche noir il en vaut entre 4.2 et 4.8. Les gros billets valent plus. Le change se fait dans les magasins de produits d'importation au vu et su de tous. Une autre bonne nouvelle pour nous est que le diesel est a 0,03$ le litre. Le moins cher du monde!
Il y aura des élections locales le 23 Nov. et ils sont donc en pleine campagne électorale. Le seul parti réellement visible est celui de Chavez,( dit socialiste mais les socialistes démocrates sont furieux ) finance par le gouvernement. Ils ont toute la paraphernalia: vestes, tshirts, badges,déjeuners meetings dans les bons restaurants, TV et autres banderoles. L'opposition est fiancé par des prives et n'est pratiquement pas visible. Tous les autres partis se sont regroupes autour d'une fréquence de radio qui passe son temps a dénoncer les abus du gouvernement.
A propos de radio, nous avons pu constater comme les nouvelles du Venezuela transmises par Radio Exterior de España sur les ondes courtes, sont régulièrement brouillées. Le net des navigateurs sur la VHf se fait également rappeler a l'ordre par de mystérieuses voix a l'accent épais (en anglais).
Il règne une ambiance comparable a celle de Cuba. Tristesse, peur, corruption et un endorme marche noir. Pauvre Venezuela! Pour être juste, il faut dire que si les gouvernements antérieurs avaient mieux réinvesti l'argent du pétrole dans la société et l'économie du pays, on n'en serait sans doute pas la.
Apres une semaine a Porlamar et armes de notre Zarpe (document de sortie du pays qui nous permet de visiter les îles a condition de ne pas y passer plus de 10 jours sans quoi il faudrait se rendre a un autre port d'entrée et demander un autre zarpe) nous faisons le tour de Margarita par le nord, de façon a pouvoir faire la traversée sur Blanquilla (Les Iles Blanches sur les cartes françaises) dans la journée. Cela nous mène donc a Juan Griego,(Fig.6,7,8,9,10) ou nous découvrons une autre facette de l'île, beaucoup plus sympathique. De charmants restaurants le long de la plage, des habitants relax, désirant entamer la conversation. Les villages de l'intérieur sont ravissants. Rues ombragées, maisons sans étage dans de jolies couleurs pastel bordé de blanc.
A Blanquilla (Fig.1,11,12,13,14,15,16,17) nous tombons dans le premier des mouillages déserts ou nous vivons depuis une semaine. Pas tout a fait désert parce qu'il y avait quand mène des pécheurs, d'ou le beau "yellow fin snapper" de la photo.
La traversée sur Los Roques se fait de nuit, et le matin suivant nous découvrons les affres de la navigation au GPS. L'archipel n'est pas correctement situe sur les cartes et il est très difficile de repérer l'étroit passage entre les récifs. Nous y arrivons quand mène, après quelques émotions, mais décidons de ne pas nous arrêter, effrayes par l'importance de l'activité touristique qui s'y déroule. Notez la piste d'atterrissage au bord de l'eau.(Fig.18)
Nous choisissons de passer la nuit plus loin, au Cayo del Agua.(Fig.29,30). L'entrée est très impressionnante, car parsemée de récifs de corail et prés peu profonde. Il faut s'arranger pour arriver l'après midi, pour avoir le soleil dans le dos de façon a repérer ces récifs plus facilement. Un petit paradis prive.
Le matin suivant, nous avons mis le cap sur Las Aves,(Fig21) pour arriver a la tombée du jour, zigzagant entre les récifs(Voir carte fig.20). Nous y avons retrouve d'autres bateaux connus avec qui nous avons explore l'ile sud de Barlovento.(Fig 25,22,23) C'est l'ile des oiseaux, il y en a des milliers. "Red foot Booby, Yellow foot Boobys" hérons, pélicans. Regardez bien la photo no.24 et comptez les oiseaux. Nous en avons compte 14.
C'est a grande peine que nous nous arrachons a ce paradis pour ...en trouver un autre encore plus paradisiaque: Isla Larga a Sotavento(Fig.26,27,28) d'ou nous écrivons ces lignes. Vous vous demanderez peut être ce qu'on peut faire dans ces lieux déserts. C'est très simple: natation, snorkling, exploration du la mangrove avec l'annexe, observation d'oiseaux, promenades a terre.
Demain, vers 1h du matin, nous pensons quitter ce lieu béni et retrouver la civilisation a Bonaire, Antilles Néerlandaises. Merci vénézuéliens, pour un beau séjour chez vous, nous reviendrons avec plaisir mais après le départ de votre Fari Fari (Sobriquet de Chavez) ce qui n'a pas l'air d'être pour bientôt.
A bientôt.
ESPAÑOL
Desde el mar, La Isla De Margarita aparece desértica con un litoral salpicado de altos edificios. Al acercarse, no se ve un solo árbol. Si uno se fija, se da cuenta que hay edificios para todos los gustos: los hay eternamente de obra( con andamios de poner los pelos de punta), los hay sin acabar( que huelen a lío de dinero sucio), los hay futuristas( de alta seguridad) y los hay setentones (en falta de cariño). Se fondea en la bahía de Porlamar entre edificios, yates y pelícanos.(Fig.3)
A tierra, Juan Baro se encarga de los papeles. Es un intermediario que agilita el papeleo y que se puede considerar un protector. Los que prefieren ahorrarse el gasto se suelen arrepentir porque se les cobra un Impuesto Revolucionario Boliviano de Venezuela. Juan es un chavista convencido y no admite preguntas otras que las que le hagan ganar su %. Somos la gallina de los huevos de oro y a callar.
La ciudad es un lugar predilecto del turismo venezolano. Es un puerto franco y vienen aquí a comprar sus neveras y camisas de marca. Muy sucia, aceras rotas, calles destrozadas, falta de pintura, tiendas cerradas y rejas por todas partes. Hay un museo de arte modernos, pero esta cerrado desde el año pasado.(Fig.4,8)
Estamos en medio de la campaña electoral para las elecciones del 23 de Noviembre. El único partido que se ve por todos lados es el de Chaves, financiado por el gobierno. Los otros a penas se ven. Se oyen por una emisora de radio, donde pasan el día denunciando los abusos. El pueblo esta encantado y te explican lo bien que se están haciendo las cosas."Mi madre esta en Cuba con mi hermana para operarse gratis", "El gobierno me da un préstamo barato para financiar mi nuevo taxi","Se vive bien"."Vamos a enseñarle a Bush"."Tenemos hospitales y escuelas". No hay duda de quien va a ganar.La oposición no dispone de los medios y es la minoría. Tienen que ver como se esta perdiendo su país y no pueden hacer mas que denunciar al ya convertido. Es todo muy triste.
Para viajar de día hasta la isla Blanquilla, hay que salir muy temprano y, con el fin de acortar distancia, damos la vuelta de la isla y nos cobijamos en la bahía de Juan Griego. (Un pirata del S19) Ahí descubrimos una cara muy distinta de lo que es la Isla De Margarita. El lugar es encantador con chiringuitos en la playa, gente amable con ganas de contar como se vive en su pueblo. Hay árboles, pájaros, un clima agradable...y "Aquí no entran los Rojos Rojitos", "Bien le gustaría a Fari Fari".(Fig.6,7,9,10)
Los pueblos del interior son aun mas acogedores. La Asunción y otros, cuyos nombres ya he olvidado, pero de los cuales guardo imágenes de calles sombreadas, abundante vegetación tropical, parques y plazas bien cuidados, iglesias y casas del 18 bien restauradas.
Blanquilla es una isla casi desierta, habitada por burros y escasos pescadores. En la playa nos sorprendió ver palmeras de dátiles en vez de cocos. Una vez mas cambiamos ron por pescado y por la noche se pudo oír la alegre velada de los pescadores disfrutando de su trago. Duermen en hamacas colgadas en cubierta, se lavan en el mar, cocinan a bordo y muy de madrugada salen a pescar.No regresan a sus casa de Margarita hasta que la bodega este llena.(Fig.1,11,12,13,14,15,16,17)
No paramos mas de una noche en Los Roques, ya que esta muy explotado turísticamente.(Fig.18) No es de extrañar ya que es un archipiélago maravilloso, un parque natural y una joya de la naturaleza.(fig.2,21,29,30)
Las Aves de Barlovento (Fig.19,22,23,24,25) y luego de Sotavento (Fig.26,27,28) nos ofrecieron todo lo que podíamos desear en lo que se refiere a isla desierta, arrecife de coral para bucear, observación de aves, fotos, puestas de sol, paseo en barca por los manglares, natacion etc...
La navegación entre arrecifes puede ser delicada cuando hay tan poco fondo. El mapa marca la profundidad en pies y nosotros tenemos 6 de fondo.(Fig.20)
Pues ya estamos en Bonaire, intentando conectar con Internet para mandar estas líneas. si no logramos hacerlo desde el barco, tendremos que llevar el ordenador a tierra y hacerlo desde un café. Cada isla tiene su forma de hacer las cosas. En Trinidad funcionaba bien desde el barco, pero para Skype había que ir a tierra. En Margarita era baratisimo (1$ la hora). En Blanquilla, Roques y Aves no había y aquí con los Holandeses ya veremos.
Un saludo a todos y hasta el próximo blog desde Colombia.
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